战争接近尾声时，双方的谈判虽然取得了一些进展，但在交换战俘的问题上却陷入了僵局。为了打破这一局面，上级指挥部发出号召，鼓励战士们参加“抓舌头竞赛”。根据规定牛管家，抓到一个美军的“舌头”（即战俘），全体参与者可以获得一次一等功。而在这次行动中，还特别强调不得抓伪军（即李承晚部队的人员）。
“舌头”指的其实就是俘虏。每个捕俘小组由5人组成，由战斗经验丰富的连排干部担任组长。虽然纪桂祥只是一个班长，但他的资历和战斗经验比一些营职干部还要丰富，因此他成为了捕俘小组的组长，没人对此提出异议。
纪桂祥带着王玉兰等四名战友，趁着夜色悄悄出发，目标是敌军的飞机基地。这座山因其在五次战役中被美军轰炸过而有了一个名字——飞机山。在那里，志愿军的战士们曾经用集束手榴弹击落了一架敌机，从此，这座山成了志愿军的象征。
飞机山的防守相对松散，敌人并未重视这个地方，因此他们在山腰上的庙宇里设了营地。纪桂祥一行人成功俘获了11名敌军女兵，但令他们遗憾的是，这些俘虏并非美国兵。三名是英国女兵，两个是黑人，剩下的六个是伪军。按照规定，由于没有美国士兵，捕获这些俘虏无法立功，大家只能心情郁闷地把她们押回驻地，并获得了一些轻微的口头表扬。
展开剩余74%几天后，纪桂祥和队员们再度出击，这一次目标是小毛山。在那里，他们成功俘获了一名敌军哨兵牛管家，并顺手摧毁了两个反坦克坑道。尽管成功带回了俘虏，但由于这名敌兵并非美军士兵，他们依旧无法获得应有的奖励。
然而，捕俘小组依然在不断努力，纪桂祥对团队的表现深感自豪。尽管有些小组多次出击都没有收获，但他们一直在努力，直到在飞机山的破庙中，纪桂祥终于抓到了一个真正的美军少校。
尽管这次抓捕令他有些满意，但纪桂祥依然遗憾错失了他所承诺给战友们的“一等功”。对于他来说，功勋并非最重要的事情，而是大家共同的努力和牺牲。
随着战斗的深入，敌人也加强了防守。纪桂祥和王玉兰等人几次出击牛管家，均无功而返。直到6月中旬，他们终于在飞机山的破庙里抓到了一名美军少校，然而这时上级命令改变了战斗方向，要求集中力量攻占大毛山。
为了确保后续战斗的胜利，志愿军对小毛山进行了试探性攻击。此次攻击得到了英军的配合，英军承诺只要将三名俘虏的女兵归还，他们将不干预志愿军的进攻。结果，志愿军迅速突破敌军防线，成功占领了小毛山。
然而，当大家准备庆祝胜利时，上级命令他们撤出已攻占的小毛山。虽然大家感到不解，但军事命令不能违抗。撤退时，美军反击迅速，占领了小毛山。而志愿军在远处观战的战士们逐渐意识到上级的良苦用心。
接下来，志愿军开始为再次攻占小毛山做准备。由于之前的试探性攻击摧毁了敌军的防线，这次进攻便更加顺利。7月24日，志愿军正式开始了对小毛山的全面攻击。
在激烈的战斗中，志愿军士兵们伤亡惨重，但大家仍然坚守阵地，奋力前进。王玉兰和纪桂祥的捕俘小组也再次在前线做出了贡献。面对越来越严峻的战斗形势，老班长依然不肯放弃，他一度带领队员们用仅有的手雷和弹药，与美军顽强对抗。
然而，就在局势越来越危险时，纪桂祥最终受伤。在他带领的队伍即将无法继续抵抗时，他依旧坚持让战友们撤退，自己留下来防守。
最后，增援部队终于赶到，成功解救了纪桂祥。然而，敌人猛烈的炮火却让这片阵地几乎成为废墟。志愿军在这里找到了另一个幸存者——陈松庭，而王玉兰则成为了五连唯一的幸存者。
尽管战斗残酷，志愿军最终攻占了小毛山，切断了敌人的补给线。就在大家准备攻打大毛山时，停战协定的签订却让战斗戛然而止。
故事的结尾，王玉兰因一次偶然的事件与曾经的战友陈松庭重逢，两位老兵对往事充满感慨。在一场多年的伤痛中，他们用微笑面对命运的捉弄牛管家，最终找到了彼此的慰藉。
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